A banda foi formada em Dublin em Outubro de 1976. Larry Mullen Jr. com apenas 14 anos pôs um anúncio na escola à procura de músicos para uma nova banda. A resposta resultou num grupo de 5 elementos baptizado de "Feedback", que incluía Mullen na bateria, Adam Clayton no baixo, Paul Hewson (Bono) (voz), Dave Evans (The Edge) na guitarra e o irmão de Dave, Dik, também na guitarra.

Após algum tempo de ensaio os "Feedback" mudaram o nome para "The Hype". A banda tocou com este nome num concerto para a descoberta de novos talentos em Limerick na Irlanda em 17 de Março de 1978, tendo ganho o concurso. Jackie Haden, da "CBS Records", que fazia parte do júri, ficou impressionado com a banda tendo-lhes dado a oportunidade de gravar a sua primeira demo.

O punk rocker de Dublin, Steve Averill (mais conhecido como "Steve Rapid" dos "Radiators from space") disse que os "The Hype" não prestavam, pelo menos no nome. Adam tinha ficado amigo de um roqueiro influente da época, que deu várias dicas de nomes para a banda e sugeriu também "U2" (U-2 nome de um avião espião utilizado pelos EUA durante a Guerra Fria que fora abatido pela URSS poucos dias antes do nascimento de Paul Hewson-Bono) que foi bem aceito.

Há quem sugira que o nome "U2" é baseado na filosofia do grupo, que acredita que a audiência faz parte da música e dos espectáculos e como tal "you too" (você também) participa do espectáculo.

Dick saiu em Março de 1978, e a banda fez-lhe um concerto de despedida. Reduzidos a quatro elementos, lançaram o seu primeiro single em Setembro de 1979, "U2-3" de seu nome, que chegou ao topo das tabelas na Irlanda. Em Dezembro desse ano rumaram a Londres para realizar os seus primeiros concertos fora da Irlanda, não tendo conseguido grande atenção do público ou da crítica.

Em 1980, editaram o primeiro single no Reino Unido, "11 O'clock Tick Tock", pela editora Island Records.

Os três primeiros álbuns confirmaram-nos como um grupo social e politicamente motivado: Boy (1980), que incluiu o single "I Will Follow"; October (1981), com o êxito "Gloria"; e War (1983), número um nas tabelas de vendas britânicas, incluindo "New Year's Day", "Two Hearts Beat As One" e o mítico "Sunday Bloody Sunday".

Em Agosto de 1982, ainda relativamente desconhecidos no nosso país, actuaram no Festival de Vilar de Mouros.

Em finais de 1983, surgiu Under A Blood Red Sky, registo do concerto no Red Rocks Amphitheater, no Colorado (EUA), que documentou toda a força do grupo em palco, personificada na presença e voz de Bono.

O álbum The Unforgettable Fire (1984) marcou o início da colaboração de Brian Eno e Daniel Lavois, que é visível na evolução da sonoridade do grupo. Incluiu temas como "Bad", "The Unforgettable Fire" e aquele que, a par de "Sunday Bloody Sunday", foi considerado um dos hinos dos U2: "Pride (In The Name Of Love)" - canção que evoca a figura de Martin Luther King.

Os dois álbuns que encerraram a década de 80 foram decisivos para o crescimento do grupo a nível mundial: The Joshua Tree (1987) - número um em 22 países -, que incluiu os êxitos "I Still Haven't Found What I'm Looking For", "With Or Without You" e "Where The Streets Have No Name"; e Rattle And Hum (1988), um álbum duplo de temas ao vivo, sessões de estúdio e temas inéditos, como "Desire", "Angel Of Harlem" e "All I Want Is You". Em "When Love Comes To Town" contaram com a participação de B. B. King . O vídeo "U2: Ratlle And Hum" pôde ser visto em salas de cinema de todo o mundo.

Os anos 90 marcaram a transformação do grupo, tanto a nível de sonoridade, como estético, através de Achtung Baby (1991). Fenómeno de vendas em todo o mundo, incluiu temas como "The Fly", "One", "Mysterious Ways", "Even Better Than The Real Thing", "Who's Gonna Ride Your Wild Horses" e "Until The End Of The World, que fez parte da banda sonora do filme de Wim Wenders com o mesmo nome.

A ambiciosa digressão Zoo TV foi inovadora ao nível do aparato cénico e recursos multimédia utilizados - uma gravação de Lou Reed projectada em ecrã gigante, permitiu o dueto com Bono em "Sattelite Of Love". Portugal recebeu-os em Maio de 1993 no Estádio de José de Alvalade, em Lisboa. Durante a digressão acabaram as gravações de Zooropa (1993), um álbum sem o sucesso do seu antecessor, mas que produziu êxitos como "Numb", "Lemon" e "Stay (Faraway So Close)". A digressão Zooropa mostrou Bono com fato dourado, face branca e cornos de diabo, incarnando a personagem "Mister McPhisto, The Last Rock Star".

Em 1995 gravaram "Hold Me, Thrill Me, Kiss Me, Kill Me" para a banda sonora de Batman Forever.

Precedido do single "Discotheque", cujo vídeo mostrou o grupo vestido à "Village People", surgiu, em 1997, o seu nono álbum: POP. Este trabalho incluiu os êxitos "Staring At The Sun", "If God Will Send His Angels" e "Please". A digressão PopMart, uma gigantesca produção que se estendeu por todo o mundo, contemplou Portugal num concerto realizado no Estádio de José de Alvalade 11 em Setembro de 1997.

Em 1998 surgiu The Best Of 1980-1990, a primeira compilação de singles e lados B do grupo contemplando a primeira década de sucessos. Desta colectânea destacou-se o tema "Sweetest Thing". Em Outubro de 2000 foi lançado em Portugual o álbum All That You Can't Leave Bheind, considerado uma das obras primas do grupo.

O envolvimento em causas mundiais constituiu sempre pedra de toque na postura do grupo. Em 1985, tocaram no concerto de Londres Live Aid, destinado à angariação de fundos para a população desfavorecida da Etiópia. Em 1986 lideraram a digressão americana, Conspiracy Of Hope, da Amnistia Internacional. Participaram ainda no tema anti-apartheid "Sun City" de Little Steven. Em 1992 deram um concerto a favor da organização ecológica Greenpeace e juntaram-se-lhe no protesto contra uma central nuclear.

A história dos U2 passou também por colaborações com outros nomes da música mundial. O projecto Passengers, banda sonora para filmes imaginários, juntou-os a Luciano Pavarotti no tema "Miss Sarajevo", uma homenagem ao povo da Bosnia. Bono cantou com Frank Sinatra numa versão de "I've Got You Under My Skin" (1993). Bob Dylan, Keith Richards, Johnny Cash e Roy Orbison, entre outros, também gravaram com o grupo.

Participaram no tributo a Cole Porter, Red Hot + Blue com uma versão do tema "Night And Day". Larry e Adam deram nova roupagem ao tema Mission: Impossible (1996) para servir a versão cinematográfica da série. Bono e The Edge compuseram "Golden Eye" para Tina Turner, tema principal da banda sonora de mais uma aventura de James Bond.

O grupo nunca deixou a cidade que o viu nascer e manteve sempre a mesma formação ao longo de uma carreira de mais de vinte anos.